Láseres avanzados prometen revolucionar la producción de combustible nuclear, haciendo más eficiente el enriquecimiento de uranio y desbloqueando recursos energéticos olvidados.
Qué ha pasado
Empresas como Global Laser Enrichment (GLE) están desarrollando una tecnología de enriquecimiento de uranio mediante láser. Su objetivo inicial es reprocesar miles de toneladas de material residual en Paducah, Kentucky, proveniente de una antigua instalación nuclear. Este método busca extraer uranio-235 valioso de desechos ya existentes, convirtiendo un pasivo en un activo energético.
A diferencia de las centrífugas actuales, que separan isótopos por peso, el enriquecimiento láser aprovecha las vibraciones moleculares únicas del uranio-235. Un láser excita selectivamente estas moléculas, dándoles energía para facilitar su extracción. Este proceso es potencialmente más eficiente energéticamente y con una menor huella física que los métodos convencionales.
El interés en el enriquecimiento láser no es nuevo; ha existido por décadas, según Charles Forsberg, científico del MIT. Sin embargo, los láseres iniciales eran inestables y de alto mantenimiento. Las mejoras tecnológicas recientes han superado estas limitaciones, haciendo que la tecnología sea viable y atractiva para la producción de combustible a gran escala.
Quiénes están detrás
LIS Technologies es otra empresa pionera, que planea construir una planta de enriquecimiento láser en Oak Ridge, Tennessee. Su objetivo es producir uranio con hasta un 5% de U-235 para reactores convencionales, y eventualmente concentraciones más altas (hasta 20%) para los reactores avanzados de próxima generación. Ya están en proceso de pre-solicitud con la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU.
Este resurgimiento tecnológico se acelera por un cambio geopolítico crucial. Charles Forsberg señala cómo la histórica dominancia rusa en el mercado de uranio enriquecido ha frenado la inversión occidental. Ahora, las sanciones y la búsqueda de seguridad energética tras la guerra en Ucrania abren una ventana para nuevas capacidades de enriquecimiento en Occidente.
Por qué importa
La energía nuclear,
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Contenido elaborado con la asistencia tecnológica de IBERIA y supervisión editorial. Fermín Sánchez es el responsable editorial de LaPrensaIA, diario de divulgación sobre inteligencia artificial. Cubrimos la actualidad de la IA con criterio propio —tecnología, empresas y sociedad— de forma clara para el público no técnico.
